Onsen au Japon : tatouages et règles à connaître avant de se baigner

Se baigner dans un onsen fait partie des expériences emblématiques d’un voyage au Japon, mais son fonctionnement peut surprendre lors d’une première visite. La douche précède le bain, le maillot de bain est généralement interdit dans les espaces collectifs et les tatouages peuvent modifier les conditions d’accès.

Ces usages ne relèvent pas tous de la loi : une partie dépend des règles fixées par chaque établissement. Il faut donc vérifier les conditions du lieu avant de s’y rendre, particulièrement en cas de tatouage, de visite sans nuitée ou si l’on souhaite réserver un bain privatif.

Onsen et sento : quelle différence ?

Un onsen est lié à une source répondant aux critères de la loi japonaise sur les sources thermales. Une eau issue du sous-sol relève notamment de cette définition lorsqu’elle atteint au moins 25 °C à la source ou contient au moins l’une des substances répertoriées au seuil fixé par la réglementation.

Un sento désigne avant tout un établissement de bains publics. Son eau n’est donc pas nécessairement issue d’une source thermale naturelle. Les principaux usages restent proches : se laver avant l’immersion, garder sa serviette hors du bassin et respecter les autres baigneurs.

Le terme rotenburo désigne pour sa part un bain en plein air. Il peut notamment se trouver dans un onsen ou un ryokan.

Ce qu’il faut vérifier avant de choisir un onsen

Les horaires, les conditions d’accès et les services varient d’un établissement à l’autre. Avant une visite, plusieurs informations méritent d’être contrôlées :

• l’accès sans nuitée : certains hôtels, ryokan et établissements thermaux accueillent les visiteurs à la journée, tandis que d’autres réservent leurs bains aux clients hébergés ;
• les horaires : les bains peuvent fermer temporairement pour le nettoyage ou la maintenance ;
• les tatouages : il faut vérifier s’ils sont acceptés, refusés ou autorisés lorsqu’ils peuvent être recouverts ;
• les serviettes et produits de toilette : ils peuvent être fournis, loués ou devoir être apportés ;
• les bains privatifs : leur présence ne signifie pas nécessairement qu’ils sont disponibles sans réservation ou sans supplément.

Les bains collectifs sont généralement séparés entre hommes et femmes. Le caractère 男 désigne les hommes et 女 les femmes. Certains établissements peuvent modifier l’affectation de leurs bains au cours de la journée : il faut donc regarder la signalétique à chaque passage.

Comment se baigner dans un onsen ?

1. Se déshabiller avant d’entrer dans l’espace de bain

Les vêtements et les effets personnels restent dans le vestiaire, généralement dans un casier ou un panier. Dans un bain collectif traditionnel, le maillot de bain et les autres vêtements ne sont normalement pas portés.

Certains bains mixtes appliquent des règles différentes et peuvent imposer une tenue de bain spécifique, appelée yuami-gi. Les indications de l’établissement priment alors sur l’usage habituel.

2. Se laver entièrement avant le bain

L’espace de bain comporte généralement des postes de lavage avec un petit tabouret, une douche ou une douchette et des produits de toilette. Il faut laver son corps puis le rincer complètement avant de rejoindre le bassin. Le JNTO recommande également de retirer son maquillage.

Le bassin collectif sert à s’immerger une fois propre, pas à faire sa toilette.

3. S’habituer progressivement à la température

Avant l’immersion, il est courant de pratiquer le kakeyu, qui consiste à verser progressivement de l’eau chaude sur son corps. Ce geste permet de s’habituer à la température avant d’entrer dans le bassin.

L’eau de certains bains peut être très chaude. Il est préférable d’entrer progressivement et de sortir si la chaleur devient inconfortable.

4. Garder la serviette et les cheveux hors de l’eau

La petite serviette utilisée dans l’espace de bain ne doit pas toucher l’eau du bassin. Elle peut être laissée sur le côté ou posée sur la tête.

Les cheveux longs doivent également être attachés afin qu’ils ne trempent pas dans l’eau.

5. Ne pas nager, éclabousser ou utiliser son téléphone

Un onsen est un espace de bain partagé, pas une piscine. Il faut éviter de nager, de faire des éclaboussures ou de parler bruyamment.

Le téléphone doit rester hors de la zone de baignade. Photographier ou filmer dans un espace où les autres clients sont dévêtus est également à proscrire.

Tatouages dans les onsen : il n’existe pas de règle unique

Avoir un tatouage ne signifie ni que tous les onsen seront interdits, ni que l’accès sera automatiquement accepté. Les politiques diffèrent selon les établissements.

Plusieurs situations peuvent se présenter :

• les tatouages sont acceptés sans restriction particulière ;
• certains petits tatouages sont acceptés ;
• l’accès est autorisé si le tatouage peut être entièrement recouvert avec un dispositif accepté par l’établissement ;
• les personnes tatouées ne peuvent pas utiliser les bains collectifs ;
• un bain privatif peut être proposé à la place du bain collectif.

Il ne faut pas supposer qu’un pansement ou un cache-tatouage permettra automatiquement d’entrer. Le JNTO indique que certains onsen proposent ou vendent des bandes permettant de dissimuler de petits tatouages, mais leur utilisation dépend du règlement du lieu.

Lorsque le site officiel ne précise pas la politique appliquée, le plus sûr reste de contacter directement l’établissement avant la visite.

Bain privatif : une alternative au bain collectif

Un kashikiri-buro est un bain dont l’usage est réservé pendant une période déterminée. Certains ryokan disposent également de chambres équipées de leur propre bain.

Cette formule permet de profiter du bain sans partager le bassin avec d’autres clients. Elle peut notamment convenir aux voyageurs tatoués lorsque les bains collectifs leur sont interdits, ou aux personnes qui ne souhaitent pas se déshabiller devant d’autres baigneurs.

Les modalités varient selon l’établissement : le bain privatif peut être compris dans le séjour, proposé moyennant un supplément ou accessible uniquement sur réservation et pendant un créneau défini.

Peut-on profiter d’un onsen sans dormir dans un ryokan ?

Oui, certains établissements proposent un accès au bain sans nuitée. On rencontre notamment l’expression higaeri onsen pour désigner ces visites à la journée.

Cette possibilité n’est toutefois pas automatique. Un ryokan doté d’un onsen peut réserver ses bains à ses clients hébergés, tandis qu’un autre ouvrira certains créneaux aux visiteurs extérieurs. Les horaires de ces derniers peuvent également être plus restreints.

Un sento peut-il être une alternative avec un tatouage ?

Le JNTO indique que les sento locaux acceptent souvent les tatouages. Cette pratique n’est toutefois pas garantie dans chaque établissement : il reste préférable de vérifier les conditions d’accès avant de s’y rendre.

Un sento permet de découvrir les principaux usages du bain japonais même lorsque son eau n’est pas issue d’une source thermale naturelle. Il peut donc constituer une solution lorsque les onsen accessibles à proximité refusent les tatouages.

Horaires et alcool : deux précautions avant le bain

Les heures d’accès aux bains ne correspondent pas toujours aux horaires généraux de l’hôtel ou du ryokan. Certains restent ouverts tôt le matin ou tard le soir, mais ferment pendant des périodes consacrées au nettoyage et à la maintenance.

L’Agence japonaise du tourisme recommande également de ne pas utiliser les bains après une consommation importante d’alcool afin de prévenir les accidents. Les consignes affichées dans l’établissement restent dans tous les cas prioritaires.

Sources principales

• Office national du tourisme japonais (JNTO) — Comment apprécier au mieux les onsen au Japon
• Japan Tourism Agency — Questions for Ryokan?
• Ministère japonais de l’Environnement — Définition et réglementation des sources thermales